江夏那场惨烈的厮杀终于偃旗息鼓，浓重的血腥气似乎被汉水裹挟着，一路沉入江底，只余下浮尸随浊流漂荡的惨淡景象。消息传到襄阳北面层峦叠翠的鹿门山中时，已化作了晚春里一缕若有若无的叹息。山色被新雨洗过，苍翠欲滴，山涧奔流，鸟鸣啁啾，竟显得格外清幽静美，仿佛刻意要掩去百里外那片修罗场的余音。
山坳深处，几间简朴的茅舍半掩于葱茏林木之后。舍前有块天然平整的青石坪，此刻正聚着十余人。三位长者——庞德公、黄承彦、司马徽——围着一张古旧的石桌席地而坐。石桌上刻着楚河汉界，一盘残局未了。庞德公须发皆白，目光沉静如古井深潭；黄承彦面庞清癯，眼神却锐利得能刺穿人心；司马徽则神态温煦，嘴角常含一丝洞悉世情的笑意。
环绕在侧的，是几位风姿卓然的青年才俊：长身玉立、气度沉凝的诸葛亮；形貌奇崛、眼神灼灼的庞统；衣着考究、意态从容的崔州平；神态稳重、眉宇间微含忧色的孟公威；还有风神俊朗、举止文雅的向朗。山风穿林而过，带着新叶与泥土的湿润气息，拂动他们的衣袂，却吹不散众人心头沉甸甸的思虑。
庞德公枯瘦的手指拈起一枚温润的黑玉棋子，轻轻落在石盘“天元”星位旁的一个交叉点上，动作轻缓却蕴含千钧之势。“啪嗒”一声轻响，在这静谧山林里格外清晰。他目光并未离开棋盘，声音也低沉平缓：“江夏的浪头，算是暂时按下去了。可这潭水，却搅得更浑了。”
他抬眼，目光扫过石桌旁静候的青年们，那眼神仿佛能穿透人心，“荆州，这盘大棋的边角，眼见是要热起来了。你们这些后生，眼明心亮，都说说看，这乱局里，谁能占得先机？荆州这块肉，又该落到谁的砧板上？”
话音落处，石坪上更显寂静，唯有松涛阵阵，山泉淙淙。
崔钧（字州平）轻咳一声，整了整他那身质料上乘的锦袍宽袖，率先开口，语调中带着世家子弟惯有的笃定：“庞公所虑深远。然以钧观之，荆州根基仍在，远未到山穷水尽之时。景升公坐拥八郡，带甲十万，粮秣如山。襄阳、江陵，城高池深，互为犄角，此乃王霸之资。”
他微微昂首，目光扫过众人，带着一种不容置疑的优越感，“曹操虽胜江夏一阵，然其军旅劳顿，后方未靖。江东孙权（孙策已过逝，其弟孙权接班），黄口孺子，水师虽利，焉能撼动我荆襄根基？只要景升公善抚士民，坐守坚城，外联孙权以制北虏，此乃万全之策。荆州，稳如磐石！”
话音刚落，坐在旁边的孟建（字公威）便缓缓摇头，眉头拧成了一个结，显得忧心忡忡：“州平兄此言，未免……过于乐观了。” 他声音不高，却字字清晰，“曹操其人，雄才大略，心志如铁。官渡一战，虽败于罗业，但已成席卷中原之势。江夏虽小挫，于他不过癣疥之疾。其麾下荀彧、荀攸、程昱之谋，曹仁、夏侯惇之勇，皆世所罕见。今其锋锐正盛，挟得胜之威，若驱虎狼之师南下，直叩襄阳，试问景升公……可有万全之备？” 他顿了顿，抬眼望向北方的天际，仿佛已看到旌旗蔽日、铁骑扬尘的景象，“荆州看似安稳，实则危如累卵。强邻在侧，岂容高枕？”
“公威兄所忧，不无道理。” 向朗（字巨达）接过了话头，他气质温文，声音清朗，带着书卷气的从容，“然曹操再强，其根基在北，所恃者步骑。欲图荆襄，必先跨大江天堑。此非其长。”
他目光转向东南方向，眼神变得深邃，“反观江东，孙氏经营三世，根基已固。长江万里，尽是其水师驰骋之域。周瑜、鲁肃，皆一时俊杰，善治水军。江夏虽失，然其水师元气未伤。若其顺流西上，直取江陵、夏口，扼住长江咽喉……” 向朗轻轻叹了口气，语气凝重，“则我荆州腹心之地，门户洞开。此乃心腹之患，其锋锐，恐犹在曹操之上。所谓‘北虎南蛟’，皆非善类。”
青年才俊们各抒己见，观点鲜明，争论的焦点在“北虎”曹操与“南蛟”孙权的威胁孰轻孰重上你来我往。崔州平强调地利人和，孟公威忧惧北军锋锐，向巨达则点出水师之患，言之凿凿。山风似乎也因这激辩而变得急促，卷动松枝，发出沙沙的声响。
诸葛亮一直安静地坐在司马徽身侧，羽扇轻握于手，未曾摇动分毫。他目光沉静如水，掠过争论中的同侪，又投向更远处烟岚缭绕的层峦。当向朗的余音在山谷间回荡渐弱，他才缓缓开口，声音不高，却异常清晰，瞬间吸引了所有人的目光：
“诸君高论，皆着眼于外敌之强弱，兵锋之利钝，城池之坚脆。此乃枝叶之见。” 他微微一顿，羽扇终于轻轻抬起，指向自己的心口，“荆州之患，其根不在外，而在内。不在刀兵之利，而在人心之涣散。”
石坪上骤然一静。连山风似乎也屏住了呼吸。
“景升公，” 诸葛亮的声音平静无波，却字字如重锤敲打在听者心上，“年高而气衰，守成有余，进取不足。荆襄八郡，看似一体，实则暗流汹涌。蔡氏、蒯氏，盘踞州郡，根基深厚，其心向背，谁能测之？南阳张绣，新附未久，其心难安。江夏新败，将士离心，百姓惶惶。更兼……” 他目光如电，扫过众人，“嗣子之位未明，州郡长吏各怀异志。此乃百足之虫，死而不僵之象。纵有高城深池，十万甲兵，若人心已散，号令不行，何以拒敌？外寇未至，而内患已生，此方是荆州真正的死穴！”
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