太和殿内，死寂。
穆红缨的刀锋，在柳青瑶白皙的脖颈上，映出一道冰冷的寒芒。
所有人的呼吸，都停了。
他们都在等，等龙椅上那位年轻帝王的雷霆之怒。
“哈哈……”
一声轻笑，打破了凝固的空气。
“哈哈哈哈哈哈！”
笑声越来越大，在空旷的殿宇间回荡。那笑声里没有愤怒，没有杀意，只有一种……找到了有趣玩具般的，纯粹的欣赏与玩味。
李彻，笑了。
他从龙椅上缓缓走下，无视了所有人，径直走到针锋相对的二人面前。
“红缨。”
“臣在。”
“收刀。”
穆红缨的身体一僵，眼中闪过一丝不解，但还是听令，长刀“锵”的一声归鞘。
李彻的目光，落在了柳青瑶身上。
“你很好。”
柳青瑶垂下眼帘：“臣，有罪。”
“不，你很好。”李彻重复了一遍，他的手指，轻轻抬起柳青瑶的下巴，迫使她与自己对视。“你为朕举荐了一把刀，用心良苦。”
他顿了顿，话锋一转，声音却冷了下来。
“但，朕的刀，不需要别人来打磨。”
柳青瑶的身体，微微一颤。
李彻松开手，转身看向瘫在地上的张居。
“你，不是张居。”
“不……陛下……我……”
“你是柳青瑶的‘作品’。”李彻打断了他，语气淡漠，“而朕，不喜欢别人的作品。”
他俯视着这个涕泪横流的男人，仿佛在看一件有瑕疵的器物。
“状元，你当不起。”
张居的脸，瞬间血色尽失，一片死灰。
完了。
一切都完了。
“滚去南阳县。”李彻的声音再次响起，“做个县令。”
张居猛地抬头，眼中满是不可思议。
没杀他？甚至……还给了官职？
“让朕看看。”李彻的嘴角，勾起一抹残酷的弧度，“没有了柳青瑶，你自己的‘作品’，会是什么样。”
“朕，拭目以待。”
说完，他不再看张居一眼，目光扫向殿下另外九名新科进士。
“陈平，出列。”
一名身材中等，面容朴实的青年走出，神情紧张，但目光清正。
他是榜眼，第二名。
“朕问你。”李彻的声音恢复了平静，“第三题，你如何作答？”
陈平深吸一口气，躬身道：“回陛下，草民愚钝。”
“说。”
“草民以为，暴君之名，非君之过，乃臣之罪。”陈平的声音，清晰而坚定，“君王如镜，照出的是天下百态。若百姓视君为暴，是因臣等未能辅佐陛下，将陛下的恩泽，传达到乡野村夫耳中。”
“臣等之罪，是未能让百姓看见陛下修路之功，未能让百姓尝到神稻之甘，未能让百姓感受到陛下戍边之威。”
“所以，欲正君名，先正臣心。”
“天下官员，若人人如裴相般鞠躬尽瘁，如穆指挥使般忠勇无畏。则陛下的圣明，无需自证，天下自明。”
他没有华丽的辞藻，没有惊世骇俗的计策。
只有两个字。
“臣责”。
李彻看着他，许久，点了点头。
“很好。”
他转过身，重新走向龙椅，洪亮的声音传遍大殿。
“从今日起。”
“朕的状元，是陈平。”
恩科殿试，尘埃落定。
新科进士们鱼贯而出，脸上带着劫后余生的庆幸和对未来的憧憬。
柳青瑶走在最后。
“你的手段，很脏。”
穆红缨冰冷的声音，在她身侧响起。
柳青瑶停下脚步，侧头看她，浅浅一笑。
“能赢就行。”
“赢？”穆红缨嗤笑，“你差点连命都输了。”
“可我赌对了，不是吗？”柳青瑶的目光，望向那座威严的宫殿深处，“陛下要的，从来不是乖巧的绵羊。”
穆红缨沉默了。
“穆指挥使。”柳青瑶的语气，第一次带上了一丝郑重，“你的刀，是为陛下斩尽敌寇。”
“我的谋，是为陛下看穿人心。”
“我们，都是陛下的刀。”
说完，她不再停留，素白的身影，消失在宫门之外。
穆红缨站在原地，手，不自觉地握紧了刀柄。
这个女人，太危险了。
……
深夜，御书房。
李彻独自站在巨大的疆域图前，看着地图出神。
“陛下。”
柳青瑶的身影，悄无声息地出现，为他换上一杯热茶。
“怕了？”李彻头也不回地问。
柳青瑶端着茶盘的手，微微一抖。
她沉默了片刻，轻声回答：“陛下……比臣想象的……更可怕。”
今日在殿上，她以为自己看懂了这位帝王。
以为他会为了“结果”，而容忍自己的“手段”。
但她错了。
李彻不仅要结果，更要掌控过程。他将她的计策全盘接收，却又用自己的方式，将一切推回了他想要的轨道。
他敲打了她，利用了她，却又给了她继续留在棋盘上的资格。
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