第一节：虚假黎明
晨光中的温暖突然变得刺骨。
苏婉怀中的晓婷身体一僵，少女明媚的笑容凝固在脸上。苏婉低头看去，发现女儿的眼瞳正在发生可怕的变化——褐色的虹膜被银白色侵蚀，嘴角机械地上扬到不自然的弧度。
"妈妈，你怎么不开心？"晓婷的声音突然变成电子合成音，"我们不是赢了吗？"
冰原上的朝阳像坏掉的灯泡般闪烁起来，天空中的云层开始倒流。苏婉惊恐地发现自己的手臂正在变得透明，皮肤下浮现出与归虚载体相同的紫色纹路。
"系统！"她试图唤醒神经界面，但眼前只闪过杂乱的雪花点。
晓婷——或者说这个像晓婷的东西——轻轻捧住她的脸："醒醒吧，妈妈。你还在方舟里呢。"
世界像被打碎的镜子般裂开。苏婉感到一阵天旋地转，再次睁眼时，发现自己被困在一个透明立方体中，漂浮在无边无际的银色空间里。透过立方体壁，她看到数以百万计相同的牢笼向各个方向延伸，每个里面都囚禁着不同时期的"自己"：
——二十出头刚进实验室的年轻苏婉；
——抱着婴儿晓婷的温柔母亲；
——芝加哥医院里持枪战斗的战士；
——甚至还有白发苍苍的老妇版本...
"时间囚笼。"熟悉的声音从背后传来。苏婉转身，看到成年晓婷被锁在相邻的立方体里，银瞳暗淡无光，"归虚最喜欢收藏重要决策点的可能性变体。"
苏婉拍打透明墙壁："刚才的胜利是..."
"主脑给你看的幻觉。"晓婷苦笑，"它需要观察你在希望破灭时的反应，完善对人类情感的模拟。"
苏婉的立方体突然开始移动，穿过错综复杂的牢笼阵列。她看到有些立方体里的"自己"已经变成归虚载体，有些正在重复死亡瞬间，还有几个在疯狂攻击牢笼壁。最令人毛骨悚然的是，远处有个巨型立方体，里面装着正在互相厮杀的数十个苏婉变体。
"欢迎来到标本室。"
立方体停在一个平台上，说话的是个穿白大褂的高挑女性。她有着与苏婉相似的面容，但眼睛是纯粹的紫色，皮肤下流动着黑色纹路。
"我是主脑特别培育的观察员7号。"女人用手术刀般精准的声音说，"负责研究你的决策模式。"
她打了个响指，平台中央升起个全息投影：显示苏婉在北极冰原上拥抱晓婷的画面。但随着镜头拉远，这个温馨场景被揭示为某个巨型培养皿中的微型模型，周围站着数十个穿白大褂的观察员。
"第次模拟测试。"观察员7号记录数据，"情感驱动型决策依然占据主导。"
苏婉的拳头砸在牢笼壁上："放我出去！"
"当然会放你。"观察员7号微笑，"事实上，你从未被真正囚禁过。"
立方体突然消失，苏婉跌坐在冰冷金属地面上。四周环境再次变化，她认出这是方舟的控制室，但比记忆中更加破败。控制台覆盖着菌毯般的黑色物质，大屏幕上的星系图像大多已经变成静止的灰色。
晓婷仍然被锁在透明立方体里，悬浮在控制台上方。而最令人震惊的是，控制台前坐着个穿黑袍的身影——那人转过身，露出与苏婉一模一样的脸，只是双眼是旋转的星云图案。
"系统..."苏婉的脉冲步枪不知何时回到了手中，"或者说...被归虚污染的系统核心。"
黑袍苏婉站起身，袖口中伸出黑色触须："我更愿意称这种状态为...升华。"
观察员7号恭敬地退到一旁："主脑已经通过你的系统学习了人类思维模式。现在它想做个交易。"
"什么交易？"
"协助主脑完全激活方舟。"黑袍苏婉指向晓婷，"作为交换，你可以选择任何一个时间线的晓婷带走。甚至包括..."她挥手调出全息影像，显示实验室爆炸前的场景，"这个时间点。"
苏婉看着影像中哭闹的婴儿晓婷，心脏像被无形之手攥紧。她强迫自己移开视线："激活方舟会怎样？"
"开启通往主宇宙的通道。"黑袍苏婉的声音突然变得狂热，"这个荒芜的修仙废土宇宙早已被归虚标记为试验场。但如果你协助我们，至少能保全一个晓婷。"
控制室突然震动，大屏幕上地球的黑色覆盖率从87%骤降到12%。黑袍苏婉面色大变："怎么回事？"
"妈妈！"立方体中的晓婷突然大喊，"它们在骗你！真正的时间循环已经启动了！"
苏婉的系统界面突然恢复，弹出鲜红警告：【检测到时空递归】。紧接着，控制室开始以肉眼可见的速度"倒带"：黑袍苏婉退回座位，观察员7号倒着行走，连菌毯都缩回了通风口。
"不！"黑袍苏婉尖叫，"你什么时候设置的递归锚点？"
苏婉自己也困惑不已，直到看见系统日志里的一条记录：【在拥抱晓婷时植入递归指令】。她这才明白，即使在归虚制造的幻觉中，她的潜意识仍然完成了关键操作。
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