一只麻雀落在石桌旁，羽毛蓬松地炸开以抵御寒冷。它歪着头打量着两人，又扑棱着翅膀飞走了，在雪地上留下一串细小的爪印。陆明远望着麻雀飞远的身影，问道："日后有何打算？"
李肃的目光追随着麻雀，"养好伤，继续科考。"他的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，"明年秋闱，我定要再试一次。"
陆明远闻言，眉头微皱："你的身子..."
李肃却笑了，那笑容中带着几分倔强："死不了。"他端起茶碗一饮而尽，喉结上下滚动，"这些年，我算是明白了——在这世道，要么考取功名，要么永世被人踩在脚下。"
他的手指在《孟子》的书页上轻轻摩挲，"赵家虽然倒了，但世上还有无数个赵家。要想不被人欺，唯有自己站得更高。"
寒风渐起，卷着几片残雪掠过院墙。陆明远望着李肃坚毅的侧脸。
"若有什么需要，尽管开口。"陆明远从袖中取出一个荷包，放在石桌上，"这里面有些银两，还有陈太傅的荐书。你养好伤后，可去江南书院..."
他将荷包推了回去："陆兄，这我不能要。我李肃虽贫，但志不短。你的情谊我领了，但这些..."他的手指在荷包上轻轻一点，"请收回。"
院中一时寂静无声，只有寒风掠过枯枝的呜咽。陆明远看着李肃倔强的面容，他缓缓收回荷包，从怀中取出一本薄册子："那这个，你总该收下。"
册子很旧，封面上题着《策论精要》四个字，是陆明远的笔迹。李肃翻开第一页，上面密密麻麻写满了批注，都是当年国子监时两人一起研讨的心得。
"这..."李肃的手指微微发抖，抚过那些熟悉的字迹。某一页上还沾着一点墨渍，是当年他不小心打翻砚台留下的。
陆明远的声音很轻："物归原主罢了。这本就是你的，当年你离京时落在我这里。"他的眼中闪过一丝狡黠，"我不过是代为保管。"
李肃突然大笑起来，笑声中带着几分哽咽："好一个'代为保管'！"他将册子紧紧抱在胸前，"既如此，我便收下了。"
暮色渐沉，寒风愈发刺骨。两人谈起国子监的往事，谈起那些已经各奔东西的同窗，谈起这些年各自的际遇...时光仿佛回到了多年前，两个意气风发的少年书生，在学堂后院畅谈天下。
天色渐暗，陆明远起身告辞，李肃拉住他的衣袖："陆兄，保重。"他的声音很低，"颖王...不会轻易放过你。"
陆明远点点头，拍了拍李肃的肩膀："你也是。养好伤，明年秋闱，我等你金榜题名的好消息。"
李肃笑了，那笑容在暮色中格外明亮："届时我若高中，定要请陆兄喝最好的酒！"
"一言为定！"陆明远也笑了，伸出右手。
两只手在空中相握，冰冷却有力。一个是养尊处优却历经生死劫难的贵公子，一个是饱受磨难却依然不屈的寒门学子，此刻他们的命运在这一握中再次交织。
腊月初九的清晨，太傅府笼罩在一片肃杀的寒意中。檐角的冰凌在晨光下闪着冷冽的光，陆明远和宋雨薇跪在书房外的青石板上，向陈太傅行最后的拜别礼。
"起来吧。"陈太傅的声音从上方传来，比往日更加沙哑。老人身着朝服，银白的须发梳得一丝不苟。他亲手扶起二人，手指在陆明远臂上重重一按："记住，无论发生什么，都不要回头。"
陆明远从怀中取出一卷素白宣纸，在陈太傅的书案上徐徐展开。
"《海外奇粮录》"五个大字力透纸背，下方分列三栏：
其一绘着藤蔓缠绕的番薯图样，旁注："南洋吕宋岛所产，藤紫叶阔，块根赤黄如纺锤。耐旱抗瘠，沙壤坡地皆可植。亩产三千斤，切片晒干可贮三载。"
其二勾勒出奇特的面包果树，朱笔圈点："南海诸岛面包果，树高五丈，果大如斗。剖之白瓤如雪，烤食味若麦饼。一树可结百果，四季不绝。"
其三描绘着丛生的木薯植株，墨色深浅勾勒块根："暹罗国木薯，根茎如臂，皮褐肉白。不择地力，旱涝皆收。去皮蒸煮，可代五谷充饥。"
陆明远指尖轻点图样："此三物若得，可活民无数。"
陈太傅抚须颔首，将清单郑重收入紫檀书匣："老臣明日便呈陛下。若得此等神物，当勒石记功。"
"去吧，马车已经备好了。"他的目光转向宋雨薇，"照顾好自己。"短短五个字，却让宋雨薇瞬间红了眼眶，她深深一福，珍珠耳坠在晨光中微微晃动。
马车刚驶出太傅府不远，就被一队巡城兵马拦在了街口。为首的校尉身着铁甲，头盔下的眼睛冷得像冰："奉令搜查可疑车辆！"
陆明远掀开车帘，寒风立刻灌了进来。他看到校尉身后的士兵已经将长矛对准了马车，矛尖在晨光中闪着寒光。"这位军爷，下官是户部司农陆明远，携内子出城探亲。"他从袖中取出官凭。
校尉接过官凭，却看也不看："陆大人见谅，昨夜有刺客潜入颖王府，王爷下令严查所有出城车辆。"他的目光越过陆明远，直直看向车内的宋雨薇，"还请夫人下车接受检查。"
宋雨薇的脸色瞬间煞白，手指紧紧攥住衣角。陆明远侧身挡住校尉的视线，声音陡然转冷："军爷这是何意？本官夫人岂是你说查就查的？"
校尉冷笑一声，手已经按在了刀柄上："陆大人这是要抗命？"他的眼神阴鸷，嘴角勾起一抹狞笑，"还是说...车里藏着什么见不得人的东西？"
远处传来一阵急促的马蹄声。一个身着紫袍的官员疾驰而来，手中高举一块令牌："刑部急令！放行！"
校尉脸色大变，慌忙退开。陆明远认出那是现任刑部侍郎的周明。两人目光短暂相接，周明微不可察地点了点头，随即调转马头离去。
马车继续前行，却在城中心的醉仙楼前再次被拦。一个衣衫褴褛的老妇人突然扑到马车前，哭喊着"救命"。车夫急忙勒马，骏马前蹄高高扬起，差点将老妇人踏于蹄下。
"怎么回事？"陆明远掀开车帘，只见老妇人瘫坐在雪地里，怀中抱着个面色青紫的孩童。"求老爷救命！我孙子快不行了！"老妇人涕泪横流，枯瘦的手指死死抓住车轮。
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