玉门关巨大的绞盘发出沉闷如雷的轰鸣，沉重的关门在刺耳的摩擦声中缓缓开启。一股混合着钢铁、皮革、汗水和风沙的粗粝气息，如同被压抑千年的地脉浊气，猛地喷涌而出，扑面而来。关门之外，新铺设的水泥驰道在烈日下泛着刺目的灰白，笔直地刺向大漠深处。远征军铁甲森然，长矛如林，沉默地碾过这坚实的新道，汇成一道玄色的钢铁洪流，向着那片吞噬了无数白骨与旌旗的瀚海，决然挺进。黄沙被千万铁蹄与车轮卷起，弥漫成一道移动的黄尘之墙，遮天蔽日。
主将黄叙，身披玄色明光铠，按剑独立于巍峨的关楼之上。朔风掠过他棱角分明的脸庞，吹动猩红的大氅猎猎作响。他手中紧握着那柄家传的宝雕弓，弓臂黝黑，隐有暗金纹路流转。他的目光越过关前喧嚣的军阵，投向远方天地相接处那无垠的、死寂的沙海，沉静如古井深潭。
“甘述大师！”黄叙的声音不高，却如金铁交鸣，清晰地穿透风沙，“‘沙棘锁链’，‘旱海之耳’，此时不动，更待何时？”
“得令！”年轻的军工大师甘述应声抱拳。他身形并不魁梧，一身沾满油渍和灰浆的短打劲装，眼神却锐利如鹰隼。他如灵猿般敏捷地翻下关楼，早已等候的星火堂工匠与精锐工兵立刻簇拥着他，策马扬鞭，化作一支利箭，直射向罗布泊边缘那片预选的焦土。
预定的阵地上，早已挖掘出纵横交错的深沟，如同大地的伤疤。甘述跳下战马，抓起一把特制的灰褐色粉末——“速凝灰浆”，感受着其细微颗粒在指间的触感。“倾浆！”他断喝。工匠们立刻推动特制的翻斗车，将大桶大桶粘稠如膏的灰浆倾倒入深沟。灰浆甫一接触预先引入沟底的少量咸水，顿时发出“嗤嗤”的剧烈声响，滚滚白烟冲天而起，如同地底恶龙喷吐的毒息。灰浆以肉眼可见的速度剧烈翻腾、膨胀、固化！甘述亲自指挥，将早已备好的、坚韧如铁的红柳枯枝和棱角分明的碎石，迅速抛入尚未完全硬化的灰浆之中。不到一个时辰，原本松软的沙土沟壑，已化为一堵堵纵横交错、坚硬如铁的灰墙，在烈日下泛着冷硬的光泽。
“栽棘！”甘述毫不停歇。无数经过他精心选育、根系异常发达粗壮的改良沙棘幼苗，被工兵们小心翼翼地插入灰墙预留的缝隙和前方松动的沙丘之中。甘述取出随身皮囊，里面是他耗费心血调制的、色泽碧绿的促生药液。“浇！”药液精准地淋洒在每一株幼苗根部。奇迹发生了，那些看似脆弱的嫩苗，仿佛被注入了洪荒之力，根系疯狂地向沙层深处和灰浆缝隙钻探，嫩绿的枝条也以肉眼微察的速度向上伸展、分叉、缠绕！不过半日光景，一片片坚韧的绿色网络已初具规模，如同无数条初生的、充满生机的锁链，开始死死地抓住流沙，向肆虐的瀚海发出无声的挑战。
与此同时，另一队工兵在甘述副手的指挥下，于古道关键隘口和水源必经之地，紧张地挖掘深坑。他们将数百口特制的“地听瓮”——一种口小腹大、瓮壁极厚的陶瓮，小心地垂直埋入坑底。瓮口蒙上坚韧的硝制羊皮，皮面中心固定一根极细的蚕丝线。丝线另一端被小心引出，沿着预先挖好的浅沟，一直连接到附近烽燧哨所内的特制铜盘上。铜盘盛着浅浅一层清水。任何大队骑兵或沉重车马经过埋瓮之地所引起的地面震动，都将通过羊皮震动，牵动丝线，最终在铜盘水面上激起微小却清晰的涟漪。几个眼神锐利如刀的哨兵，屏息凝神，死死盯着各自面前的铜盘水面，如同守候猎物的夜枭。这片死亡之海，第一次被织入了一张无形的声波巨网。
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敦煌新城，督军府密室。烛光摇曳，映照着谋士戏清宴清癯的面容。他一身青衫，羽扇轻摇，案几上堆满了来自西域各方的线报和密文，颇有当年其父戏志才运筹帷幄的遗风。他指尖捻着一枚新铸的铜币，币面火纹缠绕，中心一个清晰的“夏”字。
“时机成熟。”戏清宴的声音平静无波，却带着不容置疑的力量，“传令，即刻起，于新复之商驿、绿洲重镇，广贴告示：‘凡持大夏商引之西域诸部商队，以其交易所得之火纹币为凭，可于指定官市，兑取定额‘交州绸’——免税！’”
“免税丝绸”四个字，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个西域的神经。丝绸，这比黄金更璀璨、更诱人的硬通货！消息如同长了翅膀的沙暴，一夜之间席卷了天山南北、葱岭东西。那些龟缩在贫瘠草场、长期被龟兹、贵霜等大部落压榨、为了一口活命粮不得不充当马前卒的小部落首领们，眼睛瞬间红了。护卫商道？这活计他们熟悉！只要能换来这免税的、货真价实的丝绸，转手卖给更西边的粟特人、波斯人，那将是何等惊人的财富！这比跟着那些高高在上的贵族老爷们去劫掠商队、然后被汉军追杀如丧家之犬，或者被更狡诈的罗马人当成用完即弃的棋子，何止强上百倍！贵族联盟许诺的虚幻战利品，在免税丝绸那柔滑冰凉、华光流转的实物面前，脆弱得如同沙堡。无数小部落的心，开始像戈壁滩上被风卷动的砾石，悄然松动，滑向大夏一方。龟兹王庭和贵霜大营收到的贡赋和依附者，正以惊人的速度减少。
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