建安八年，季夏，交州以南。
时间仿佛在扶南腹地的雨林中凝固、发酵，蒸腾成一片令人窒息的粘稠。参天的望天树，巨大的板根虬结如龙，浓密的树冠在高处紧紧绞缠，将天光撕扯得支离破碎，只吝啬地漏下几缕惨淡的绿芒，无力地照亮下方幽暗的世界。碗口粗的古藤如巨蟒垂落，缠绕着树干，织成一张张死亡蛛网。脚下是深可没膝的腐殖质泥沼，每一步踏下，都发出令人心悸的“咕唧”吸吮声，带着一股要将人拽入深渊的粘滞力量。腐烂枝叶的腥甜与某种不知名毒花散发的浓烈异香混合，形成一种令人头晕目眩的瘴气，粘腻地贴在皮肤上，钻进鼻孔里。各种色彩妖艳的毒虫在落叶间、藤蔓上窸窣爬行，斑斓的毒蛙蹲伏在湿漉漉的叶片上，鼓膜无声地翕动，复眼冰冷地注视着闯入者。
赵云勒住战马“照夜白”，这匹神骏的白马此刻也成了泥沼里挣扎的困兽，雪白的鬃毛纠结着枯叶和黑泥，鼻孔喷着粗重的白气。他身上的银甲早已被泥浆、汗水浸透，不复往昔耀眼，唯有那双眼睛，穿过蒸腾的水汽和幽暗的丛林，依旧锐利如鹰隼，沉稳如深潭。他身后，疲惫的银色巨蟒——这支曾经席卷河谷的汉军精锐，正艰难地在绿色地狱中跋涉。士兵们大口喘息着粘稠的空气，汗如雨下，浸透了内衬的葛衣，又在冰冷的甲胄下凝结。沉重的脚步每一次从泥沼中拔出，都伴随着一声压抑的闷哼。他们的目光警惕地扫视着四周浓得化不开的幽暗，长矛和环首刀紧握在手，防备着随时可能从巨蕨叶后、藤蔓间隙射出的毒箭或扑出的猛兽。死寂，除了沉重的喘息、泥泞的脚步声、毒虫的嘶鸣，便是无边无际的、令人发疯的压抑。空气中弥漫着绝望的因子，比瘴气更毒。
“报——！” 一声嘶哑却带着绝境中迸发希望的呼喊撕裂了死寂。一名斥候如同从墨绿色的泥潭中钻出的水鬼，浑身裹满黑泥，只有眼白和牙齿是亮的，连滚带爬地冲到赵云马前，单膝跪倒，溅起一片腥臭的泥浆，“赵将军！前方三十里，湄公河支流环绕处，便是扶南王都毗耶陀补罗！”他急促地喘息着，胸膛剧烈起伏，“但…但范寻那贼酋！纠集了河谷败退的残部，加上王都守军，全龟缩在都城！他们倚仗大河天险，更…更驱赶了数百头战象，列阵于城前河滩！那畜牲！披着厚藤甲，背上架着箭楼，跟一座座小山似的！王都城墙，全是合抱粗的巨木夹着夯土垒砌，高三丈有余，城头箭楼密密麻麻，像刺猬一样！他们这是要做困兽之斗啊！”斥候的声音带着惊悸和一丝不易察觉的绝望。数百头披甲战象列阵河滩，那冲击力，足以碾碎任何血肉之躯组成的防线。
空气瞬间凝固。士兵们疲惫的脸上掠过惊惧，目光下意识地投向主将。大河阻隔，象群列阵，坚城固守——三重死亡之墙，横亘在疲惫之师面前。强攻？无异于驱赶羊群撞向布满尖刺的铁壁。
赵云的目光沉静地扫过麾下将领，最终落在参军戏清宴身上。这位年轻的谋士，此刻正用一块被汗水和潮气浸透的麻布，用力擦拭着额头上不断滚落的汗珠，脸色因闷热和紧张而有些发白，但眼神却异常专注锐利。“清宴，”赵云的声音不高，却清晰地穿透了林间的嘈杂，“前有大河阻隔，后有巨象列阵，城坚壁厚，强攻，弟兄们必是十不存一。可曾看出破绽？”
戏清宴深吸一口气，努力压下心头的沉重。他迅速展开那张被潮气浸得发软、边缘已有些模糊的雨林地图，小心翼翼地铺在一块稍显干燥的巨石上。他的手指因用力而微微颤抖，目光如同最精密的探针，在代表湄公河主脉的粗重墨线与其密如蛛网的支流间反复逡巡，口中则飞快地向那名斥候追问着关键细节：“河水流速如何？主河道与支流交汇处水深几何？象兵列阵的具体方位？两岸植被是密林还是滩涂？河床是泥沙还是卵石？下游河滩宽度？……”
斥候喘息稍定，凭借着对死亡地形的深刻记忆，一一详细作答：“将军，主河道在此处水流极急，漩涡暗生！但城前那片河滩，因是支流冲积，水浅沙多，枯水季能见底！范寻的象兵主力就密密麻麻挤在浅水区，堵死了所有接近城墙的滩头！两岸…两岸都是密林，巨木盘根错节！下游河滩倒是开阔，全是烂泥……”
戏清宴的指尖猛地钉在地图上一个不起眼的点——位于王都毗耶陀补罗上游约十五里处。“赵将军！看这里！”他的声音因激动而微微拔高，眼中精光暴涨，“河道在此处骤然收窄，形如瓶颈！更关键的是，斥候所言，两岸土质极其松软！范寻将全部赌注压在了城前象阵，此处后方必然空虚！”他抬起头，目光灼灼地迎上赵云，“请张虎将军率本部精骑，多备绳索、铁钩、大斧、长锯，绕行密林，不惜马力，疾驰至此处！伐倒两岸巨木，越多越好！以绳索铁钩牵引，尽数推入这狭窄河道！此时正值雨季，湄公河水势汹涌！上游一旦被巨木阻塞壅塞，下游水位必然骤降！待其象兵所处河滩由浅水变为深及象膝的烂泥沼……”
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