三日的亡命跋涉，如同在刀尖上舔血，耗尽了这个临时拼凑队伍的最后一丝气力。当陈留城那低矮却厚重的夯土轮廓终于出现在地平线上时，队伍中爆发出压抑已久的、劫后余生的微弱欢呼。然而，欢呼声未落，前方探路的乡勇连滚带爬地奔回，脸上血色尽褪，声音因惊惧而嘶哑：
“报！蒋……蒋公子！陈留方向！大队人马！打着‘曹’字旗号！黑压压一片，怕有上千人！正朝我们这边开来！”
“曹字旗？”蒋毅疲惫的眼中骤然爆射出精光，如同暗夜中点燃的火炬！曹操！曹孟德！那个即将在乱世中搅动风云的枭雄，竟如此之快地出现在陈留！他强压下心中的激动，迅速下令：“停止前进！列队！赵云、徐庶，约束部众，不得喧哗，不得妄动！蔡大人，小姐，请稍安勿躁！”
他整理了一下沾满尘土和血污的衣袍，努力挺直因疲惫而微驼的脊背，目光如炬地望向烟尘腾起的方向。这不是威胁，这是天赐的契机！借曹操之势，方能在即将到来的滔天巨浪中立足！
不多时，沉闷而整齐的脚步声如同滚雷，越来越近。一支军容肃杀、旗帜鲜明的队伍出现在视野中。千余兵卒，虽甲胄新旧不一，但行列齐整，步履坚定，眼神中带着一股新锐的杀气与压抑的悲愤。为首一将，骑在一匹神骏的黑鬃马上，身材不高，甚至略显矮壮，然其端坐马背，渊渟岳峙，自有一股令人心折的威势。面容微黑，颔下短须，一双细长的眼睛开阖之间，精光四射，锐利如鹰隼，仿佛能洞穿人心，此刻正带着审视与探究，扫视着蒋毅这支疲惫不堪却秩序井然的“难民”队伍。正是曹操，曹孟德！
蒋毅深吸一口气，排众而出，大步迎上前去，在距离曹操马前十步处站定，拱手为礼，声音清朗，不卑不亢：“前方可是首倡大义、誓诛国贼的曹孟德曹公？在下蒋毅，久闻曹公忠义之名，如雷贯耳！今日得见尊颜，幸何如之！”他刻意侧身，郑重引荐身后马车，“这位，便是刚从董卓老贼魔爪之下，九死一生脱险的海内文宗——蔡邕蔡中郎！”
“蔡中郎？！”曹操闻言，脸色骤变！那锐利的目光瞬间锁定在蔡邕身上，充满了难以置信的震惊与狂喜！他几乎是滚鞍下马，动作快得惊人，几步抢到蔡邕车前，不顾尘土，深深一揖到地，声音带着激动与无比的敬重：“操不知中郎大驾在此，有失远迎，万望恕罪！洛阳惨变，宫阙蒙尘，操日夜忧心如焚，恨不能插翅飞赴京师！中郎乃国之柱石，文脉所系，竟遭此大难，操……操痛彻心扉！幸得天佑忠良，中郎无恙！此乃大汉之幸！”他言辞恳切，情感真挚，毫无矫饰。
随即，曹操猛地抬头，目光如电，重新射向蒋毅。那目光中充满了审视、好奇，还有一丝毫不掩饰的激赏：“蒋公子！真乃少年英雄！竟能从龙潭虎穴之中，护得中郎周全，穿越数百里险途至此！操钦佩之至！”他话锋一转，带着探究，“只是……操乃谯县一逃官，微末之名，公子如何识得在下？”
蒋毅心中早有腹稿，从容应道：“曹公过谦！公昔日于洛阳，孤身仗剑，夜闯张让府邸，欲为国除奸，虽功败垂成，然其胆魄，震动京华！后棒杀蹇硕叔父，执法如山，不避权阉！此等忠肝义胆，天下有识之士，谁不敬仰？董卓倒行逆施，人神共愤！蒋某虽僻居夷州，亦知天下大势！料定值此国难当头，首举义旗，号令群雄共诛国贼者，非曹公莫属！今日一见，公之军容整肃，士气如虹，果然名不虚传！”他巧妙地将曹操的“逃官”身份转化为“被迫害的忠良”，更将其置于“首倡大义”的道德高地，字字句句敲在曹操心坎上。
他顿了顿，侧身指向身后那百余名虽疲惫却依旧保持着基本队列的百姓：“洛阳陷落，生灵涂炭。这些皆是仓皇逃出的无辜黎庶，蒋某不才，沿途收拢，只求护其一线生机。途中，幸得陈留张邈太守麾下主簿，陈宫陈公台先生仗义援手，率部曲截击追兵，我等方得喘息之机！然……公台先生为护百姓周全，身先士卒，力战重伤……”蒋毅语气沉痛，引着曹操走向陈宫的担架，“至今昏迷未醒！”
“公台！是公台！”曹操显然与陈宫相熟，且交情不浅。他抢步上前，看着担架上陈宫那张因失血过多而金纸般的脸、胸前厚厚的染血绷带，眼中瞬间涌上痛惜与怒火，猛地一拳砸在自己掌心：“公台高义！真义士也！操必遍寻名医，倾尽所有，定要救活公台兄！”他霍然转身，再次看向蒋毅，目光已不仅仅是激赏，更带着一种发现瑰宝的灼热：“蒋公子！不仅勇救文宗，智脱险境，更能于乱军之中护佑百余名流离百姓至此，临危不乱，调度有方！此等统御之才，世所罕见！操，敢问公子，可愿与操共襄义举，招募天下英雄，会盟诸侯，兴兵讨伐国贼董卓，解民于倒悬，复我汉室河山？！”
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